La Europa League llega este año a los octavos de final con un cartel de altísimo nivel que la convierte en una competición interesantísima y a seguir atentamente. Equipos con larguísima historia como Liverpool, PSG o Ajax se medirán a otros de historia más reciente pero dotados de grandísimos recursos como son los tres representantes rusos o el Manchester City. Todos ellos lucharán por un objetivo común.
CSKA Moscú – OportoEl equipo ruso sufrió para eliminar al PAOK Salónica en la ronda anterior, pero aún así su plantilla tiene la suficiente calidad como para considerarlo serio candidato a estar en los cuartos de final. Dzagoev, Necid, Vagner Love o Zoran Tosic son jugadores de muchísima clase y no hay que darlos nunca por vencidos. Pero su rival es precisamente uno de los más serios candidatos a hacerse con el título en esta competición.
El Oporto de Villas-Boas está maravillando con su fútbol y domina la liga lusa con autoridad, practicando un fútbol vistoso y alegre, que tiene en jugadores como Hulk, Falcao o Joao Moutinho a sus máximos exponentes. En la ronda anterior eliminó al siempre guerrero Sevilla y partirá con la etiqueta de favorito en esta ronda.
PSV – Glasgow RangersDos equipos con filosofías diferentes pero que ambos son referentes en sus ligas. El PSV domina la Eredivisie gracias al talento individual de jugadores como Toivonen o Dzsudzsak, sus dos mejores hombres, pero se ven bien secundados por hombres como Hutchinson y Engelaar en la medular o el sueco Berg y Lens en la delantera. Además también destaca su capacidad defensiva –es el segundo menos goleado en liga- donde se muestra muy seguro. En la ronda anterior se deshicieron de una de las sensaciones de la temporada, el Lille. Su rival será el Glasgow Rangers, que como de costumbre, basará su juego en buscar balones verticales y directos al área, donde intentarán que Jelavic –o el recuperado para la elite David Healy- aproveche alguno de ellos. Pero es aquí donde más ha perdido el equipo de Walter Smith, que
con la venta del punta Kenny Miller en el mercado de invierno han visto muy mermado su potencial ofensivo. En el medio campo es donde posiblemente posean más talento los escoceses, aunque por el contrario, es la faceta menos utilizada. El talento eslovaco Weiss, Steven Davies, Edu y la posible incursión del joven Ness dan brillo al, por momentos, plano juego de los de Glasgow. Eliminatoria igualada, pero con cierto favoritismo para los de Eindhoven, que si son capaces de frenar las embestidas escocesas tendrán mucho ganado.
Bayer Leverkusen – VillarrealUno de los duelos más atractivos de la octavos de final. Dos equipos que están jugando bien en sus ligas y que son serios candidatos a estar en la Champions la próxima temporada. El Leverkusen no encontró rival en la ronda anterior, en la que se deshizo holgadamente del Metalist, e intentará atacar al Villarreal con su mejor arma: el potencial ofensivo –es el equipo más goleador de la Bundesliga- y cuentan con Kießling y Derdiyok en la delantera (aunque solo jugará uno de los dos) y con un medio campo de mucho nivel y que representa el verdadero estilo de este Bayer. La variantes en esta zona son múltiples aunque se antojan indiscutibles Rolfes, Renato Augusto y el chileno Arturo Vidal, y también podríamos ver a Ballack, Sam o Bender, o incluso al suizo Barnetta en la posición que resta. Pero su rival no se lo pondrá fácil y es uno de los claros candidatos a hacerse con la competición –más aún tras dejar en la cuneta al Napoli-. Rossi y Nilmar están rindiendo a un nivel extraordinario en la delantera. Además, todas sus líneas quedan cubiertas con jugadores de enorme talento. En le medio intentarán hacerse con el balón con hombres como Borja Valero, Cazorla, Bruno y Cani.
La llave de la eliminatoria podría estar precisamente en el medio campo, donde el equipo que se imponga tendrá mayores opciones de éxito. Eliminatoria muy abierta, aunque otorgo cierto favoritismo a los españoles.
Sporting Braga – LiverpoolUna de las eliminatorias más decantadas a priori. Y es que
el Liverpool llega bajo el efecto Dalglish, que les ha dado aire nuevo y han conseguido casi asegurarse su participación en esta competición para la próxima temporada. Los reds funcionan mejor y no han notado la baja de Torres en la delantera. Además Kuyt llega en un momento de forma espectacular y parece que el equipo ha adquirido la solvencia defensiva que necesitaba. Su rival, el Sporting de Braga, llega a este partido tras dejar fuera al Sparta Praga, pero con muchas dudas, ya que en su campeonato nacional está en la sexta plaza y han perdido a su hombre de mayor talento, Matheus, que se ha marchado al Dnipro. Los lusos, débiles en la parcela defensiva, fiaran su suerte a su rápida salida a la contra, con Lima y Alan como principales bazas. Si tuviese que apostar lo haría por los reds.
Benfica – PSGEliminatoria igualadísima en la que me costaría dar un favoritos. Ambos equipos llegan en situaciones similares en sus ligas y en un momento de forma bastante bueno. Los portugueses llegan segundos tras el intratable Oporto, pero con un equipo más que competitivo y que destaca por su capacidad ofensiva. En la parte de arriba presumiblemente formarán con Cardozo y Saviola, y a estos los secundarán desde la parcela ancha hombres de la calidad de Carlos Martins, Eduardo Salvio, Javi García, Aimar o Gaitán –alguno de los cinco se quedará fuera-. Además cuentan con el plus de un Fabio Coentrao en un gran estado de forma y que hará de sus subidas por la izquierda un arma que no será fácil de frenar. Los parisinos llegan en uno de sus mejores momentos desde hace años, aunque estuvieron a punto de quedar apeados de la competición por el modeste BATE Borisov. Nene es su jugador más peligroso y se ha convertido en el hombre de mayor importancia en el equipo capitalino, donde también destaca la presencia de Hoarau en la punta de ataque.
Dinamo Kiev – Manchester CityEliminatoria más igualada de lo que puede parecer por el cartel de ambos conjuntos. El Dinamo de Kiev viene de eliminar al Besiktas metiéndole cuatro goles en cada partido, una gesta digna como mínimo a tener en cuenta. Además, los ucranianos están curtidos en este tipo de batallas, donde la experiencia siempre suma. Arriba tienen pura dinamita y ese será su principal argumento. El veterano Shevchenko, el jovencísimo Yarmolenko y el consolidado Milevskiy serán el peligro a tener en cuenta para la zaga inglesa. Además, ver si juega el prometedor portero Koval será otra atracción.
El Manchester City sin embargo, es otro de los grandes candidatos al título y por plantilla, desde luego que no debería tener problemas para pasar. Pero no será tan sencillo. Parece que Silva está en su mejor momento desde que llegó, y empieza a asociarse a la perfección con jugadores como Yayá Touré o Barry. Además arriba tiene tres bombas de relojería que vimos jugar juntos en la vuelta frente al Aris: Balotelli, Tévez y Dzeko aseguran goles. Favoritismo para los citizens, pero no deben confiarse.
Twente – Zenit St. PetersburgoEl Twente evitó el pleno ruso en esta ronda, tras dejar fuera al Rubin Kazan, y ahora querrá convertirse en la pesadilla rusa eliminando al actual campeón de la Superliga Rusa. Los de Enschede tienen una plantilla con un gran equilibrio y con jugadores de talento que pueden desatascar partidos. En la medular, Chadli, Janssen y Brama se encargarán de distribuir y hacer llegar balones a los puntas, que previsiblemente serán Mark Janko y Bryan Ruiz, dos auténticos artilleros, sobretodo el austríaco, que se ha adaptado a la perfección al equipo holandés. Los rusos vienen de ganar su liga, pero sufrieron para eliminar al modesto Young Boys suizo en la ronda anterior, y es que parece quela inactividad de estos meses podría representar un hándicap. Su balance defensivo es su principal arma, donde cuenta con jugadores de la talla de Bruno Alves, Anyukov, Fernando Meira o Lukovic. En la media Semak, Denisov y el peligrosísimo Danny serán lo más destacado. Arriba estará un Lazovic que se encuentra a gusto en este equipo y que está jugando un buen fútbol. Mucha igualdad, pero me decanto por el Zenit, que debería tirar de experiencia.
Ajax – Spartak MoscúSegundo duelo ruso-holandés. El Ajax se ha encontrado posiblemente con uno de los equipos más débiles de la competición y debería aprovecharlo. Los de Ámsterdam suman ya diez partidos consecutivos sin perder si contamos todas las competiciones, y desde que perdieron a Emmanuelson y Luis Suárez parece que han encontrado un estilo mejor. El Hamdaoui está en forma y está muy bien acompañado por de Jong y un recién llegado de la cantera Ebicilio, un jugador completísimo que está siendo decisivo en los últimos partidos. Además, como siempre, la defensa del Ajax es muy competitiva y está bien complementada con un portero de talla mundial, Stekelenburg. El Spartak llega sin grandes nombres y solo el lateral argentino Rojo se ha proyectado a nivel internacional. Pero también cuenta con una buena colonia de jugadores brasileños. Ari, Ibson, Alex y el goleador Welliton se perfilan como titulares y básicos para aguantar al conjunto holandés. Por nombres, por talento, por potencial y por historia, el Ajax debería estar en la siguiente ronda.
